В современной зоологической литературе гиена, как и любое другое животное, представлена в десакрализованном обличье.

В греческом "Физиологе" и в книге Тимофея (V в.), которую мы намерены привлечь в качестве сравнительного источника, напротив, рисуется мифический образ гиены. Зверь предстает в системе символов человеческой культуры.

В древних мифах гиене приписывали способность менять пол, подражать человеческому голосу, гипнотизировать взглядом, вступать в связь с волками, грабить могилы, видеть ночью, хитростью привлекать собак и убивать их. В современных канурийских сказках (канури - африканская народность в бассейне озера Чад) гиена обладает следующими качествами: прожорливостью; постоянной неудачей в трюках, которые гиена сама и придумывает; она преследует заходящее солнце; питается ложной едой и, в целом, характеризуется инаковостью.

Реликтовые функции гиены указывают, что некогда она выступала в роли культурного героя. Некоторыми авторами на семитском материале реконструируется архетип гиены, связанный с плодовитостью, с женским началом, умиранием и возрождением, лунными циклами, а в обобщенном виде с идеей двойственности, единства противоположностей, сходящихся в образе гиены.

У древних писателей гиена принадлежала к разряду животных, высоко ценимых магами. Она состояла в какой-то таинственной связи с человеком, например, могла, по желанию, говорить человеческим голосом и выкликать по имени того, кого она хотела растерзать. Она, подобно волку, своим присутствием оказывала вредное влияние на человека: охотник, преследовавший ее, сходил с ума или падал с коня, если она, повернув вправо, ступала на его следы, при повороте же влево она сама становилась его добычей; она имела также отношение к родам, устраняя бесплодие; она обладала отвращающими силами, разрушая козни и исцеляя разные недуги и болезни.

В народных поверьях она считается наполненной магической энергией, мех ее может смягчить удар дробью, верхний шейный позвонок воздействует умиротворяюще, говорится в античных источниках, а добываемый из ее переливчатых глаз самоцвет гиения вызывает пророческие сны. В христианском искусстве имеется легенда о пустыннике Макарии, исцелившем приведенного гиеной слепого юношу, где она служит символом «отверзения глаз» при отрицательных обстоятельствах. Помимо этого гиена в иконографии символизирует корыстолюбие (любостяжание, лат. avaritia). Среди семи голов апокалипсического зверя, упоминаемого в Откровении Иоанна Богослова, которые символизируют семь пороков, одна — голова гиены В европейской традиции символ трусливой жадности и лицемерия; средневековая христианская метафора для сатаны, который кормится грешниками.

Однако гиена присутствует в западноафриканских ритуалах с участием животных в качестве помощника льва: для народа Бамара в Мали она символ хранителя. В Древнем Египте была наделена властью божества, возможно из-за своей способности видеть ночью. (symbolarium.ru)