Оруженосец по имени Невпопад рассказывает свою историю от первого лица, будучи уверенным в том, что является второстепенным персонажем. Между тем обстоятельства ясно указывают на, что он - герой, но вот какой именно - вопрос незаурядный. Преобладание архетипа трикстера в его характере становится очевидным с первых же страниц, но даже если бы наш герой не заявлял прямо о своей жизненной позиции, и вообще появился где-нибудь на середине книги, мы без труда догадались бы об этом по его внешнему виду:

Я решил воспользоваться его минутным замешательством: сперва перекатился на спину, потом привстал, натянул наконец свои панталоны и выпрямился, держась за один из четырёх столбиков кровати, на которых был укреплён роскошный полог. Это чтобы не опираться на свою правую ногу, которая у меня с рождения кривая и хромая - словом, почти что бесполезная. Воображаю, что за зрелище я собой являл в тот момент! Тощий, нескладный, с чрезмерно развитой мускулатурой рук и плеч - всё из-за упомянутого выше физического уродства, - лопоухий, со спутанной копной огненно-рыжих волос. Вдобавок мой нос был слегка кривоват и немного горбат - неправильно сросся после перелома. Дела давних дней. Пожалуй, единственной мало-мальски привлекательной чертой моей внешности были глаза - большие, серые, на редкость красивого, я бы даже сказал, изысканного оттенка, таившие в глубине своей выражение задумчивости и лёгкой грусти и весьма облагораживавшие моё некрасивое лицо простолюдина.

Мало того, что этот парень хромой и рыжий, так ещё и происхождение ниже некуда - сын трактирной шлюхи и, как позже выяснилось, королевского шута. Иван-Дурак, младший сын крестьянина, по сравнению с ним образец благородства - во всех смыслах.

С детства Невпопад привык слышать о своей исключительной судьбе - недаром его мать видела возрождение феникса. Мальчик не особенно в это верил: ну какой из него герой? Вот Тэсит, лесной разбойник, воспитанный единорогами, другое дело... Тэсит был лучшим другом Невпопада, но со временем Невпопад стал презирать его, считая слишком прямолинейным и ограниченным. Меандр, Король-Скиталец, казался куда интереснее - до тех пор, пока один из его воинов не убил мать Невпопада. Юноша отправился искать справедливости ко двору короля Рунсибела (да уж, нашёл место). Ему быстро объяснили, что воевать с Меандром дураков нет - пусть сирота забирает денежную компенсацию и проваливает.

Впрочем, ему предоставился шанс отомстить обидчику, став со временем одним из рыцарей короля Рунсибела. Другие оруженосцы открыто посмеивались над ним - в наставники Невпопаду достался сэр Умбреж. Ну чему может научить этот старый пень? Но Невпопад сам-то не промах! Он выиграл спор с оруженосцами, когда сэр Умбреж неожиданно для всех стал победителем рыцарского турнира. Всего-то делов - подпоить лошадей соперников... Как выяснилось, и сам сэр Умбреж далеко не так немощен, каким хочет казаться. Он мечтает о спокойной жизни, но король Рунсибел ни за что не отправит его в отставку - вот и приходится притворяться.

Отряд воинов был отправлен, чтобы доставить домой из монастыря принцессу Энтипи. Невпопаду было дано особое задание - королева Беатрис пожелала, чтобы оруженосец стал другом её дочери.

– Да-да, ты не ослышался. Ты будешь официально назначен её личным телохранителем, но в добавление к этому... Я желаю, чтобы ты подружился с принцессой. Моя дочь, пока жила при дворе, практически не имела общения ни с кем из своих ровесников. Я повелеваю тебе приложить максимум стараний, чтобы понравиться ей, заслужить её приязнь и доверие. Будь с ней мил и любезен. Будь ей опорой и защитой на пути из монастыря в крепость. Это может оказаться для тебя трудной задачей, потому что характер у моей дочери... тот ещё. Одним словом, огненный. И я сомневаюсь, чтобы благочестивым жёнам при всём их старании и мастерстве удалось полностью загасить огонь, что в ней бушует. Да это и к лучшему – ей нужны силы, чтобы со временем начать править государством. Но я желаю, чтобы ты мягко и тактично дал Энтипи понять – вовсе необязательно сжигать всякого, кто осмеливается к ней приблизиться. Будь внимателен к моей девочке. Слушай, что она станет тебе говорить. Приспосабливайся к ней, но в то же время не бойся ей противостоять, когда сочтёшь нужным. И в случае чего имей в виду: я, королева Беатрис, даю тебе личное своё разрешение противоречить её высочеству, оспаривать её мнение.

Принцесса оказалась той ещё чертовкой, но обиднее всего было узнать, что она влюблена в Тэсита. На отряд напали гарпы, которые перебили всех защитников принцессы, а её взяли в плен. Невпопада, как ни странно, отпустили. Блуждая по лесу, он увидел феникса... и Тэсита. Тут-то ему и открылась правда о его роли во всей этой истории...

Я не более чем проходной персонаж. Мне дозволено присутствовать в этой истории на протяжении одной или двух глав, мне в балладе посвящено полкуплета. Поскольку никакой самостоятельной роли я в сюжете не играю, а появляюсь лишь для того, чтобы оттенить достоинства Тэсита. Что-то вроде комедийного образа. Это в лучшем случае. А в худшем – я антигерой, пусть и малозначительный. Мне не суждено свершить великие деяния. Куда там! Задача, выпавшая мне, более чем скромна – я был призван расцветить кое-какими добавочными тонами яркую жизнь Тэсита, способствовать выявлению некоторых блестящих черт характера и достоинств главного действующего лица в этой пьесе.

Вся моя жизнь ровным счётом ничего не значила. Обстоятельства моего появления на свет, и ужасная гибель Маделайн, и предательство Астел, и мои приключения в крепости, а также любые мои будущие поступки, хорошие и дурные, не имели ни малейшего значения.

По сути дела, у меня и жизни-то не было. Во всяком случае, реальной, своей собственной. Я просто сыграл малозначительную роль в чужом сюжете, став участником нескольких эпизодов и явив собой забавный, хотя и не весьма привлекательный характер.

Теперь-то его судьба круто изменилась - Невпопад напал на Тэсита, угнал феникса и спас принцессу. Мстительная птица занесла Невпопада и Энтипи на край света - во владения диктатора Шенка. После ряда приключений они добрались до форта Терракота, где Невпопад передал принцессу отцу.

Тут и сказке конец? Ничего подобного. Наутро оказалось, что все рыцари и стражники покинули форт, а к его воротам приближается войско короля Меандра. Четверо наших героев (оруженосец, принцесса, король и шут) спаслись благодаря плану, предложенному Невпопадом.

Его трюк заставляет вспомнить о самых глубоких слоях образа трикстера. Насмешка над сакральным? Оборотничество и переодевание? Всего и побольше! Воины Меандра, подойдя к форту, увидели, что ворота открыты настежь, а на стене король Рунсибел, одетый в платье шута, распевает похабные песни. Уж не ловушка ли это? Нет, но Меандр умеет ценить хорошую шутку...

Так что очень скоро Невпопад стал сэром Невпопадом из Ниоткуда, женихом принцессы Энтипи - последнее, если честно, вовсе ни к чему. А после того, как они провели вместе ночь, ему открылась ужасная правда об их общем происхождении. Что ж, пора делать ноги.

Только не подумайте, что я и вправду собирался биться с Гранитом один на один. Этого мне ещё не хватало. Он мог бы шутя расправиться даже с грифоном. А что до меня, то старина способен был одним ударом вогнать мою голову так глубоко в туловище, что я до конца дней зубами завязывал бы шнурки на башмаках. Так что ж я, по-вашему, самоубийца?
Я собирался потратить ночь между нынешним и завтрашним днями на сборы того немногого, чем владел в этой жизни. И улизнуть из дворца под покровом ночи. Белый свет велик, и душу мою грела мысль, что для Невпопада найдётся тёпленькое местечко где-нибудь за пределами Истерии. Разумеется, трусливое это бегство нанесло бы непоправимый урон моей чести. Так к чёрту её! Честью не расплатишься по счетам, не согреешься студёной ночью. Невпопад прекратит своё существование, я же назовусь как-нибудь иначе. Вот, кстати, и повод подобрать для себя более красивое и звучное имя. Начну новую жизнь, выучусь ремеслу, а там со временем и в рыцари выбьюсь, как знать... И может статься, когда-нибудь встречусь с Гранитом на поле брани. Мы с ним взглянем друг на друга, свирепо сдвинем брови, и я, если повезёт, прикончу-таки его... выстрелом из лука... с безопасного расстояния.

Меандр, помолчав, повернулся ко мне:
- Затея недурна. Очень даже умно, Невпопад. Поздравляю.
Он так убеждённо это произнёс, что у меня просто язык не повернулся отрицать своё авторство. И я сказал, мысленно прощаясь с жизнью:
- Благодарю вас, сир. Лично мне эта схема с самого начала казалась почти невыполнимой. Вы мне льстите.
- О нет! - Меандр покачал головой. - Ты умеешь мыслить нетрадиционно, оригинально, твоё воображение не знает границ, Невпопад. Это может тебя далеко завести...
- Но только в том случае, - с робкой надеждой произнёс я, - если вы меня не собираетесь сию минуту убить.

- Скажи лучше, над чем ты так смеялся?
- Над собой, - честно ответил я. - Судьба меня выставила круглым дураком. Ты только вдумайся, Шейри, я был так близок... так близок к тому, чтобы получить всё, о чём только можно мечтать. Но удача проскользнула у меня между пальцами. И я остался ни с чем. И деваться мне некуда. Сэр Невпопад из Ниоткуда. Лучше и не скажешь.
- Не вешай нос! - усмехнулась Шейри. - Ничего не имеешь - значит, и терять тебе нечего. В этом есть свои преимущества.

• Мегамозг