Дилогия Эдмонда Гамильтона "Звёздные короли" завоевала сердца многих любителей научной фантастики. В чём же причина? Может быть, неожиданные сюжетные повороты, сложные многоплановые персонажи, гениальные научные прозрения? Ничего подобного. По сути, это приключенческий роман, почти что сказка в декорациях отдалённого будущего.

За двести тысяч лет человечество не слишком-то ушло вперёд - или успело несколько раз вернуться назад. В книге этот вопрос не поднимается, но на него мог бы ответить Зарт Арн - учёный-историк, по рождению - принц Средне-Галактической Империи. Зарт Арн занимался исследованиями прошлого, на короткое время обмениваясь сознанием со многими людьми прошлых эпох. Но когда объектом обмена стал Джон Гордон из ХХ века, возникли непредвиденные обстоятельства. Немалую роль в этом сыграл Шорр Кан — диктатор Лиги Темных Миров. Он пытался похитить принца Зарта, чтобы выведать секрет Разрушителя - могущественного сверхоружия, и на второй раз ему это удалось. Похоже, что многие жители Лиги Темных Миров, иначе говоря, облачники, относились к своему вождю с обожанием. Сцена первой встречи с Шорр Каном весьма красноречива:

- Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны, но…
Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
- Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне?
Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.
Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко улыбаясь.
- Как вам моя речь, Зарт Арн? - поинтересовался он. - Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь.
Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
– Значит, вы сами не верите в это? – спросил Гордон.
– Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики – главная движущая сила, вот и приходится… – Он радушно указал на стулья. – Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на благо народов Лиги…
Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным выражением в зорких черных глазах.
– Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о нашей исторической миссии…
Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, – таков был Шорр Кан.

Вождь Лиги открыто предлагает своему пленнику номинальную власть над Империей в обмен на секрет Разрушителя. Но Джон Гордон, даже если бы и захотел, не может выдать то, чего не знает.

Шорр Кан вскоре в этом убедился. Мыслескоп, с помощью которого Шорр Кан надеялся узнать тайну Разрушителя, выдал тайну Джона Гордона. Впрочем, для роли императора тот подходит даже лучше...

Однако Гордон повёл свою игру, ухитрился сбежать и вернуться в Империю. Шорр Кан объявил на всю Галактику, что принц Зарт - самозванец, но ему никто не поверил. Флот Облака был разгромлен, а его правителя прикончили мятежники - по крайней мере, так следовало из записи телестерео.

И всё же, когда Гордон через несколько лет вернулся в своём собственном теле, его ждал сюрприз.

– Ситуация, в которую я попал по вашей милости, оказалась довольно гнусной. Проклятый Разрушитель грозил разнести мой флот в клочья. Пронюхав о неминуемом поражении, народы Темных Миров взбунтовались и вышли на улицы. Шкура моя была под угрозой. Нужно было найти выход, и очень быстро. – Он удовлетворенно улыбнулся. – Вы все попались на удочку, не так ли? Несколько верных офицеров разыграли сцену капитуляции с бедным старым Шорр Каном в качестве главной кинозвезды. Какая рана в боку! Какая игра! Какой актер сыграл бы собственную смерть столь достоверно?
Он торжествующе захохотал. Мозг Гордона отказывался верить услышанному, однако перед ним, бесспорно, стоял самый настоящий Шорр Кан.
– Но ведь в развалинах цитадели нашли ваше тело…
– Там нашли чье-то тело, так будет точнее. Тело одного из оборонявшихся. Фигура, видимо, была похожа на мою, только и всего. Точное опознание вряд ли было возможно – мы предали все огню, прежде чем скрыться.
– И с тех пор вы скрываетесь здесь, на Границе? – окончательно примирился с фактом Гордон.
– Вернее сказать, нахожусь при дворе некоторых своих друзей. Граф Син Кривер – один из них. И когда стало известно, что в наши края заглянул мой хороший знакомый Джон Гордон, которого я, правда, никогда не видел, я, естественно, поспешил его поприветствовать.

Шорр Кан освободил Джона Гордона и Хелла Беррелла и вместе с ними угнал корабль телепатов-магелланийцев, на борту которого находился один из них. Джон Гордон сумел уничтожить его, разбив корабль в момент приземления. Шорр Кан проник на корабль графа Обд Долла, выдав Джона и Хелла за своих пленников. Он захватил корабль и выведал у капитана планы нападения на Фомальгаут. Принцесса Лианна, конечно, была ему совсем не рада. Ещё больше злился Хелл Беррелл, над которым Шорр Кан подшучивал всю дорогу. Однако бывший диктатор приносит гораздо большую пользу, будучи живым, чем мёртвым. Если бы не он, всё закончилось бы гораздо печальнее... А награда ему нужна скромная - маленькая планета, где он бы смог мирно закончить свои дни.

- Я наконец поняла, - сказала она, - что вас так притягивает в этом мерзавце. Совершенство встречается редко, а Шорр Кан совершенен. Он действительно совершенный наглец!

• Мегамозг
• Хан Соло